Rencana Korea Selatan untuk membeli 40 jet tempur Lockheed Martin Corp F-35 akan menghemat militer AS sekitar US $ 2 miliar (S $ 2,5 miliar) dengan menurunkan harga per pesawat baru, dan dapat menciptakan hingga 10.000 pekerjaan AS, menurut sumber yang akrab dengan program tersebut.
Keputusan Seoul juga akan membantu mengimbangi setiap langkah oleh Angkatan Udara dan Angkatan Laut AS untuk menangani pemotongan anggaran wajib dengan menunda pesanan hingga 54 jet selama lima tahun ke depan, menurut analis.
Keputusan Seoul masih harus disetujui oleh komite yang diketuai oleh menteri pertahanannya.
Loren Thompson, chief operating officer dari Lexington Institute yang berbasis di Virginia, mengatakan berita Korea Selatan akan memberikan dorongan signifikan untuk program F-35.
“Penjualan F-35 ke Jepang dan Korea Selatan – dua sekutu industri terkemuka Amerika di Asia timur laut berarti F-35 sekarang menjadi standar emas untuk pesawat taktis di Pasifik barat,” katanya.
Dia mengatakan Singapura kemungkinan akan mengikutinya dengan perintahnya sendiri, diikuti oleh Malaysia dan mungkin Selandia Baru.
Para pejabat tinggi militer AS telah berjanji untuk melindungi pendanaan untuk program F-35 senilai $ 392 miliar, salah satu prioritas utama mereka, tetapi mereka mengakui beberapa pesanan AS mungkin harus ditunda jika Kongres gagal membalikkan pemotongan anggaran pertahanan tambahan.
Dalam skenario terburuk, Angkatan Udara mengatakan akan menunda pesanan untuk 24 F-35 selama lima tahun ke depan, sementara Angkatan Laut mengatakan dapat menunda sebanyak 30 pesanan jet.
Mengingat ketidakpastian yang sedang berlangsung tentang anggaran AS, para pejabat militer mengatakan tidak ada keputusan akhir yang dibuat, tetapi mereka mengharapkan sedikit penurunan dalam peningkatan yang direncanakan dalam produksi F-35, yang telah dijadwalkan lebih dari dua kali lipat menjadi sekitar 70 pesawat dalam batch produksi kesembilan dari 30 setahun sekarang.
Program F-35, program senjata terbesar Pentagon, telah mengalami penundaan berulang dan peningkatan biaya 70 persen dari perkiraan awal. Fakta pembeli asing sekarang menempatkan pesanan untuk pesawat tempur baru menggarisbawahi meningkatnya kepercayaan dalam program ini, kata para pejabat AS.
Lockheed sedang mengembangkan tiga model pesawat tempur baru untuk Angkatan Udara AS, Angkatan Laut dan Korps Marinir, serta delapan negara yang membantu mendanai pengembangannya: Inggris, Australia, Kanada, Denmark, Turki, Italia, Belanda dan Norwegia.
Setelah bertahun-tahun perselisihan politik, Belanda pada bulan September menjadi negara asing ketujuh yang membuat komitmen kuat untuk membeli F-35, bergabung dengan Inggris, Italia, Australia, Norwegia, Israel dan Jepang.
Inggris diperkirakan akan mengumumkan pesanan tambahan bulan depan, dan Turki kemungkinan akan menjadi pembeli asing kedelapan pada Januari ketika diperkirakan akan melakukan pemesanan pasti untuk dua dari 100 jet yang rencananya akan dibeli dari waktu ke waktu.
Jepang dan Israel diperkirakan akan memesan lebih banyak jet tahun depan, kata sumber itu, sementara Singapura dan Belgia juga mempertimbangkan untuk bergabung dengan program tersebut.
Pejabat pemerintah dan industri AS juga mengutip minat yang kuat pada F-35 di wilayah Teluk, dan mengatakan mereka telah mulai mencari kapan harus melepaskan jet ke wilayah tersebut – mungkin sekitar lima tahun setelah Israel mendapatkan jet pertamanya pada tahun 2016.
Setelah Seoul – sebagai pembeli baru – secara resmi memberi tahu Pentagon tentang rencana pembeliannya, jet-jet itu akan ditambahkan ke jumlah total pembelian yang diharapkan oleh militer AS dan sekutu yang digunakan oleh pejabat pertahanan untuk memperkirakan biaya setiap pesawat.
Pada 2019, Pentagon memproyeksikan biaya setiap pesawat tempur F-35 baru akan menjadi sekitar $ 85 juta, menempatkannya setara dengan biaya pesawat tempur saat ini, kata Jim McAleese, konsultan pertahanan yang berbasis di Virginia.
Pesanan Korea Selatan dapat menciptakan 10.000 pekerjaan di Lockheed dan pemasoknya saat mereka membangun komponen untuk membuat 40 jet.
Sumber itu mengatakan penghematan yang diproyeksikan dan jumlah pekerjaan sebanding dengan perkiraan serupa yang dirilis ketika Jepang mengumumkan rencana untuk membeli 42 jet F-35 dari pemerintah AS pada Desember 2011.
