“Saya pikir ketabahan, keinginan, dan hasrat kami berasal dari keinginan untuk menunjukkan kepada orang-orang bahwa kami dapat bersaing dengan tim-tim terbaik dunia, setelah memulai di divisi terendah di Eropa,” kata McNulty kepada Post.
“Dorongan itu adalah sesuatu yang istimewa, kami memiliki sejarah yang tidak seperti tim seri dunia lainnya. Perjalanan kami sangat berbeda, dan saya sangat bangga akan hal itu.”
Musim ini, Irlandia, juara bertahan Eropa, duduk di urutan kedua dalam klasemen seri dunia. Mereka adalah semifinalis Piala Dunia pada tahun 2022, dan, pada tahun yang sama membanggakan tujuh pemain terbaik tahun ini, Terry Kennedy.
Jika persaudaraan rugby kota ini mengamati semua ini melalui mata iri, itu dengan alasan yang bagus. Lima tahun lalu akhir pekan ini, Irlandia mengalahkan Hong Kong di halaman belakang mereka sendiri untuk mendapatkan status seri dunia inti, dengan biaya tuan rumah.
McNulty berterima kasih kepada David Nucifora, direktur kinerja keluar dari Irish Rugby Football Union (IRFU), dan Antony Eddy, mantan direktur rugby sevens, karena memiliki visi untuk membangun program tujuh khusus.
“Tim pria dan wanita berbagi pusat kinerja tinggi dengan tim 15-an,” kata McNulty. “Orang-orang dari seluruh dunia ingin bekerja di fasilitas dan untuk IRFU, jadi kami mendapatkan staf yang amaing, sementara pemain kami secara konsisten ingin belajar dan meningkatkan.”
Hong Kong memiliki fasilitas pelatihan elit mereka sendiri di Hong Kong Sports Institute, dan, seperti Irlandia, bakat rugby terkonsentrasi di beberapa klub.
Di situlah kesamaan berakhir. 10.000 pemain rugby terdaftar di antara 7,3 juta penduduk kota (sekitar satu dari setiap 730) secara tegas sebanding dengan lebih dari 150.000 dari 5,1 juta Irlandia (kira-kira satu dari setiap 34) yang bermain olahraga.
Rugby ditenun ke dalam budaya Irlandia, dengan empat provinsi terhitung semua pemain profesional 15-an bangsa. Tim-tim tersebut bersaing di United Rugby Championship, melawan tim-tim dari Skotlandia, Wales, Afrika Selatan dan Italia.
Enam tim 15-an teratas Hong Kong adalah semi-profesional, dan hanya bersaing satu sama lain, musim demi musim.
Namun, tim putra kota sepenuhnya profesional dan mengejar promosi dari Seri Challenger lapis kedua.
Gavin Mullin, yang ditransfer ke tim tujuh Irlandia dari kode 15-an pada tahun 2021, mengidentifikasi pentingnya secara teratur “bermain pertandingan besar, dan bersaing dengan tim besar” untuk pengembangan berkelanjutan.
“Sevens masih muda, tetapi telah berkembang di Irlandia selama beberapa tahun terakhir,” tambah Mullin. “Ini menjadi lebih populer di kalangan penggemar, dan lebih banyak anak muda bermain.
“Serikat pekerja sedang membangun jalur bagi orang-orang yang berusia 16 dan 17 tahun, dan, saya pikir, akan ada lebih banyak lagi yang akan datang dari Irlandia selama lima hingga 10 tahun ke depan.”
McNulty juga melihat antusiasme yang berkembang untuk kode yang lebih pendek, dan menggarisbawahi maksudnya dengan menyulap gambar yang tidak mungkin direplikasi di Hong Kong.
“Saya telah melempar beberapa bola kepada tetangga saya setelah turnamen, dan Anda melihat mereka berlarian di jalan dengan bola,” katanya. “Lebih banyak orang mengakui permainan, dan mengakui kami sebagai pemain dari tim tujuh Irlandia.”
Mullin lulus dari Blackrock College, jalur pasokan bakat yang kaya untuk tim nasional, dan tumbuh dengan keinginan untuk mengikuti jejak ayahnya, mantan pusat Irlandia dan Lions Brendan, yang bermain di tiga Piala Dunia Rugby serta di Sevens 1984 untuk Irish Wolfhounds.
“Dia sama bersemangatnya dengan tujuh orang seperti saya,” kata Mullin. “Itu tidak akan menjadi karir yang layak ketika saya tumbuh dewasa, jadi itu istimewa untuk bermain untuk Irlandia di tingkat atas.”
McNulty mengatakan sekolah-sekolah Irlandia “mulai menghasilkan bakat”, sementara IRFU telah menargetkan permainan klub untuk pemain dengan potensi mentah.
“Saya pikir seri dunia itu mungkin sejak awal,” kata McNulty. “Tapi akan sulit membayangkan semua yang telah kami capai: mengalahkan setiap tim setidaknya sekali, mencapai final, dan orang-orang di seluruh dunia mengikuti kami.
“Namun, ketika itu terjadi, Anda pergi, ‘Anda tahu apa? Itu bisa dipercaya’. Di dalam skuad, dan IRFU, kami secara konsisten melihat di mana kami dapat meningkatkan, sebagai pemain, sebagai manusia dan sebagai tim.”
