Juga dikenal sebagai sapi laut, tubuh mereka yang gemuk, moncong pembersih vakum, sirip tunggul, kulit abu-abu kasar dan kerutan lemak membuat mereka tidak mungkin berdiri untuk putri duyung yang anggun.
Namun makhluk kikuk ini secara luas dianggap sebagai inspirasi bagi sirene setengah wanita, setengah ikan laut mitos, yang bertanggung jawab untuk memikat para pelaut ke kehancuran mereka.
Bagaimanapun, baik manatee dan dugong milik ordo ilmiah Sirenia, jadi Columbus bukan satu-satunya yang melihat kemiripan dengan putri duyung.
Tidak ada kemiripan seperti itu yang muncul dalam pikiran selama pertemuan dugong pertama saya. Sebaliknya, saya dipenuhi dengan kekaguman, tetapi juga kesedihan.
Setelah ditemukan berlimpah secara global, sifat jinak dan pentingnya mereka sebagai sumber makanan, minyak dan kulit telah membuat mereka menjadi sasaran empuk bagi nelayan, yang telah memburu mereka hampir punah.
Beberapa bulan sebelum pertemuan saya, duyung dinyatakan punah secara fungsional di Cina, tanpa penampakan yang dikonfirmasi di perairannya selama lebih dari 20 tahun.
Jadi saya telah melakukan perjalanan ke Moambique, bekas koloni Portugis yang diberkati dengan sekitar 2.500 km (1.553 mil) garis pantai yang spektakuler, tetapi dalam bayang-bayang pariwisata tetangga Afrika Selatan, imbabwe, ambia dan Tanania.
Perang saudara pasca-kemerdekaan yang brutal diperkirakan telah menewaskan satu juta orang membuat pengunjung menjauh, meskipun telah berakhir lebih dari 30 tahun yang lalu.
Di sinilah populasi duyung terakhir yang diketahui di Afrika Timur tetap ada. Pengaturannya adalah Kepulauan Baaruto, situs taman laut nasional pertama di negara itu.
Didirikan pada tahun 1971, taman ini membentang lebih dari 1.400 kilometer persegi (540 mil persegi) dan mencakup lima pulau di lepas pantai, permata berkilau di mahkota pariwisata Moambique yang baru lahir.
Saya baru saja menyelesaikan penyelaman ketika Renoir Le Noury, divemaster dan manajer kegiatan di andBeyond Benguerra Island, menyarankan jalan memutar dengan harapan melihat dugong sebelum kembali ke resor tepi pantai mewah tempat saya menginap.
Melaju kencang di perahu kami, kami melewati dhow bertiang dengan latar belakang bukit pasir emas, melambat saat kami mendekati sebuah pulau di mana dugong betina baru-baru ini terlihat.
“Ada!” seru Le Noury, menunjuk ke celah halus di air. “Dugong harus muncul untuk udara setiap tujuh menit atau kurang, jadi jika kita sabar, itu akan muncul lagi,” katanya.
Benar saja, bayangan akhirnya melayang ke permukaan. Gumpalan abu-abu besar menerobos, meniup moncongnya dan, dengan membalik ekornya yang seperti putri duyung, melengkung kembali ke bawah air.
“Karena dugong bersifat teritorial, mereka mudah diamati begitu ditemukan, meskipun mereka tidak boleh diganggu terlalu lama,” kata Le Noury.
Dia mengatakan bahwa mereka memakan padang lamun di perairan dangkal dan sementara dikenal untuk membentuk kawanan, sering menyendiri dan pemalu. Sendirian, kita adalah satu-satunya penyelundup manusia.
Ini akan menjadi satu-satunya penampakan yang saya miliki sepanjang minggu, meskipun kepulauan ini menawarkan segudang kesenangan lainnya bagi penyelam dan perenang snorkel.
Sebagai koridor migrasi utama dan tempat berkembang biak, ini adalah rumah bagi salah satu ekosistem laut dengan keanekaragaman hayati paling tinggi di dunia, surga karang, ikan karang, lumba-lumba, hiu, pari manta, kura-kura, dan paus yang fantastis.
Semua persyaratan surga tropis ada di sini: air murni, pulau-pulau terbuang, pantai yang dihiasi dengan pohon-pohon palem yang bergoyang dan sinar matahari sepanjang tahun.
Apa yang membedakan Baaruto dari, katakanlah, Maladewa atau Phuket, bagaimanapun, adalah fenomena alam yang menakjubkan yang harus dilihat untuk dihargai dengan benar.
Setiap hari, air pasang surut menarik laut kembali untuk mengungkapkan riak daling gundukan pasir putih di antara kolam pirus yang membentang sampai ke horion.
“Ada berbagai teori tentang bagaimana gumuk pasir dan pulau-pulau ini terbentuk tetapi belum ada kesimpulan pasti yang tercapai,” kata Mario Lebrato, kepala ilmuwan di Baaruto Centre for Scientific Studies (BCSS).
“Satu menunjukkan bahwa gumuk pasir diendapkan melalui muara selama jutaan tahun, sementara yang lain mengusulkan bahwa mereka pernah terhubung ke daratan dan akhirnya terpisah.
“Apa yang diketahui adalah bahwa mereka berkontribusi pada pengayaan nutrisi, mendukung ekosistem terumbu, dan terlihat luar biasa.”
BCSS adalah observatorium laut yang didirikan oleh pengusaha dan dermawan Nina Flohr, yang juga berada di belakang Kisawa Sanctuary ultra-mewah (lebih lanjut tentang yang nanti).
BCSS mengumpulkan data yang membantu mengisi kesenjangan dalam pengetahuan ilmiah di wilayah yang sering disebut sebagai “gurun data” dan membagikannya dengan universitas dan lembaga penelitian di Moambique dan luar negeri.
Suatu pagi, saya pergi pada perjalanan menyelam yang ditawarkan Kisawa dengan Lebrato dan beberapa mahasiswa penelitian, untuk mengumpulkan sampel air dan merekam penampakan hewan. Saat perahu memantul melintasi ombak, mereka memindai tanda-tanda kehidupan, berhenti sejenak untuk mencatat penampakan penyu sebelum berhenti di atas karang.
Visibilitasnya bagus dan lautannya penuh dengan kehidupan laut di antara karang. Sekali lagi, hanya kita di antara fauna.
Pada saat yang mendebarkan, seekor hiu banteng besar melintas lalu menghilang ke dalam kehampaan. Saya mendengar teriakan kegembiraan yang teredam saat sekelompok lumba-lumba berenang di samping kami.
“Menyelam terbaik yang pernah ada!” seru salah satu siswa saat kami kembali ke kapal tepat ketika seekor paus – salah satu yang terakhir musim ini – menerobos di kejauhan.
Hewan bukan satu-satunya makhluk yang menemukan tempat perlindungan di nusantara. Selama perang, pulau-pulau itu adalah tempat berlindung yang relatif aman, cukup jauh dari daratan untuk menghindari kekerasan terburuk.
Querino Huo lahir di Vilanculos, kota gerbang ke kepulauan itu, dan dikirim ke tempat yang aman di Pulau Benguerra sebagai seorang anak.
“Dari ingatan saya yang paling awal, saya telah dikelilingi oleh pemandangan dan suara lautan. Setiap hari, orang-orang kami akan pergi memancing di dhow. Ini adalah cara hidup dan bagian dari budaya kita; setiap keluarga terlibat,” kata Huo, ketika dia mengingat bagaimana dia akan pergi keluar dengan saudaranya sepulang sekolah hampir setiap hari untuk memancing.
Huo mengatakan dia pindah ke Vilanculos untuk bekerja tetapi menemukan iming-iming pulau itu terlalu kuat untuk ditolak. Pada 2016, ia kembali ke Benguerra dan bergabung dengan tim pra-pembukaan di Kisawa, yang diluncurkan pada 2022.
Dengan hanya 11 tempat tinggal megah yang tersebar di 300 hektar (741 hektar) di ujung selatan pulau, itu seperti tempat persembunyian miliarder, dengan sedikit lebih dari atap jerami paviliun yang mengintip dari balik bukit pasir bergelombang.
Pembukaan Kisawa menetapkan tolok ukur baru untuk perhotelan dan pariwisata yang dipimpin konservasi di Moambique, dan Huo, yang merupakan manajer kegiatan dan penghubung masyarakat, sangat bersemangat.
Dia memuji pariwisata dengan pengembangan pulau itu, mengatakan bahwa “sebelum kedatangan pondok-pondok, tidak ada sekolah, klinik atau pasokan air yang dapat diandalkan”, yang semuanya telah didanai oleh resor.
Mereka juga terikat erat dengan masyarakat sebagai pemberi kerja utama, dengan hampir semua staf berasal dari pulau dan daerah sekitarnya. Akibatnya, Huo mengatakan, ada dukungan kuat di antara penduduk desa untuk resor.
Secara pribadi, itu memungkinkan dia untuk bermimpi menjadi seorang divemaster, sebuah ide yang dulu tampak tak terbayangkan.
Untuk semua keindahan yang pernah saya lihat, yang terbaik disimpan sampai yang terakhir. Tidak seperti kedatangan saya, saat air pasang, keberangkatan saya dengan helikopter ke bandara internasional Vilanculos bertepatan dengan air surut.
Dalam penerbangan singkat kembali, kepulauan ini membentangkan segala keagungannya di bawah saya, visi dunia lain tentang es krim vanila yang berputar dan garis-garis pasir yang mengalir melalui laut aure.
Di bagian yang lebih dalam, lingkaran karang dan saluran biru tua terlihat, yang memandu paus, duyung, dan satwa liar lainnya ke suaka Afrika ini.
Segera setelah kunjungan saya, Daftar Merah IUCN untuk Spesies Terancam menyatakan duyung di Afrika Timur sangat terancam punah, selangkah lagi dari kepunahan.
Meskipun jumlah mereka dalam bahaya, daftar tersebut setidaknya memberikan profil dan perlindungan tambahan dugong Moambique terakhir, dan memberikan lebih banyak alasan untuk bepergian ke negara yang luar biasa ini.
